天麻作为中国传统名贵中药为大家所熟知，但绝大多数人只知其生于地下的药材部分（块茎）,而从未见过其“花开”时的庐山真面目，由于其特殊的形态和生活史，为天麻披上一件神秘的面纱。

天麻隶属于兰科植物，多年生草本。它没有根，也没有绿色叶片，因此天麻即不能从土壤中直接吸收水分和无机盐供植株生长，也不能利用太阳光进行光合作用为自己制造有机养分。那天麻是怎样存活的呢？天麻很聪明，借助与之共生的真菌为其生长提供所需营养，一生过着衣来伸手，饭来张口的寄生生活，因此天麻是典型的真菌营养型寄生性草本植物，依靠同化侵入其体内的一些真菌菌丝而获得养分，天麻一生中至少有两种真菌为其提供营养，一种真菌是在种子萌发时为其提供营养，让它长出“麻米”，即小天麻，而另一种真菌叫蜜环菌，是为长成像土豆一样的天麻（块茎）提供营养。

天麻的生活史经历三个阶段：种子萌发、营养生长和生殖生长，这一过程历时约三年。其中约95%的时间用于种子萌发和营养生长，此间只有地下茎部分生长，只有当天麻个体贮存了足够的营养物质，才能由营养生长转向生殖生长时，破土而出，长出花茎。天麻花茎初长成时为黄褐色，形如箭头，故《神农本草经》记载天麻，名叫“赤箭”。

天麻的花期一般为5-7月，总状花序长约5-30厘米，通常具30-50朵小花；橙黄或黄白色，萼片和花瓣合生成圆筒形，像一个个张嘴含笑的小茶壶。

迄今，天麻属家族已发现30余种。其中，主要作为药用的原天麻（Gastrodia elata Bl.）分布在云南省丽江、昭通彝良小草坝等地。但在不同的产地原天麻已分化有5个变型，即天麻（原变型）（G.elata Bl. f. elata ），松天麻（G.elata Bl. f. alba S. Chow），黄天麻（G. elata Bl. f. flavida S. Chow），乌天麻（G.elata Bl. f. glauca S. Chow），绿天麻 （G. elata Bl. f. viridis (Makino) Makino）。

天麻块茎入药，用以治疗头晕目眩、肢体麻木、小儿惊风等症。由于天麻无根无叶，古籍《吴普本草》将天麻称为“神药”，天麻的价格也越来越贵。人类长期采挖，生态环境破坏，野生天麻已处于濒危境地。目前，天麻已被世界自然保护联盟（IUCN）评为易危物种，并被列入《濒危野生动植物国际贸易公约》（CITES）II中，同时也被收录在中国《国家重点保护野生植物名录第二批》中，列为二级保护植物。目前天麻已被广泛人工栽培，但为天麻提供生长的蜜环菌需用大量木材，因此人工种植天麻也潜在间接破坏森林的代价，所以，应节制利用天麻，控制生产规模，保护生态大环境，确保资源的永续利用。